Há algumas semanas, estivemos no Congresso de Bulbos de Flores, em Keukenhof. As conversas que lá se realizaram foram representativas de algo que temos vindo a ouvir em todos os setores, desde a agricultura de sequeiro até à horticultura e às culturas especializadas. Produtores, consultores e organizações do setor estão todos a tentar perceber o mesmo: até que ponto devemos levar a sério a IA e com que rapidez é que ela chegará, na realidade?

A resposta sincera é que isso depende do ponto da linha temporal em que nos focamos. O curto prazo parece muito diferente do médio prazo, que, por sua vez, difere bastante daquilo que o setor poderá vir a ser daqui a vinte anos. Compreender essas diferenças é importante porque as medidas que vale a pena tomar hoje não são necessariamente as que os cenários a vinte anos exigem.

Os próximos cinco anos: a IA como camada de apoio à tomada de decisões

Embora as discussões sobre o futuro da agricultura frequentemente destaquem possibilidades ambiciosas a longo prazo — desde operações autónomas e desenvolvimento acelerado das culturas até cadeias de abastecimento totalmente rastreáveis —, os próximos cinco anos serão provavelmente marcados por aplicações mais práticas. A IA funcionará principalmente como uma ferramenta de apoio à tomada de decisões, ajudando os agricultores e as empresas agrícolas a tomar decisões mais bem informadas, em vez de substituir a experiência humana.

Ao combinar dados de sensores, previsões meteorológicas, imagens de satélite, maquinaria e registos históricos de desempenho, os sistemas de IA fornecerão recomendações sobre gestão de recursos, proteção das culturas, planeamento da produção e colheita. Ao mesmo tempo, a automatização irá simplificar cada vez mais os processos administrativos, tais como relatórios de conformidade, documentação e requisitos de rastreabilidade.

A mudança mais significativa não será a tecnologia em si, mas a forma como as pessoas trabalham com ela. O sucesso dependerá do desenvolvimento da capacidade de interpretar dados, avaliar recomendações e integrar os insights da IA com a experiência prática. Embora a visão de uma agricultura altamente autónoma continue a ser uma perspetiva a longo prazo, a transição já está em curso através da adoção gradual e da crescente confiança na tomada de decisões assistida pela IA.

Os próximos dez anos: do aconselhamento à execução

A mudança que ocorre num horizonte de dez anos é mais significativa. A IA deixa de se limitar principalmente a aconselhar e passa a executar.

Os robôs irão plantar, remover plantas doentes, aplicar fertilização variável e irrigar fileiras individuais com base nas necessidades em tempo real — e não nas médias do campo. O conceito de agricultura ao nível da planta torna-se prático: tratar cada fileira, cada zona e cada planta de forma diferente, com base no que os dados realmente indicam sobre cada uma delas.

O planeamento da produção estará ligado em tempo real aos sinais da procura — previsões do retalho, dados de exportação, níveis de stock. A questão passará de «o que cultivei no ano passado?» para «o que é que o mercado precisa e como é que me adapto a isso?» Cada campo terá um gémeo digital: uma simulação que permite aos agricultores testar cenários antes de se comprometerem com eles. O que acontece se eu colher duas semanas mais cedo? Como é que isso afeta o tamanho e a qualidade? Qual é o resultado financeiro?

O papel do agricultor não desaparece neste mundo. Mas transforma-se substancialmente. A exploração agrícola torna-se uma operação assistida por IA, e o agricultor torna-se o seu gestor.

O horizonte dos próximos vinte anos: mudança estrutural

Olhando mais para o futuro, as mudanças tornam-se mais fundamentais. Algumas operações agrícolas funcionarão com mão-de-obra humana mínima — um gestor, sistemas de IA e máquinas autónomas. Em setores com programas genéticos sólidos, a IA irá acelerar drasticamente os ciclos de melhoramento genético através da genómica, da modelação preditiva e da simulação. O que atualmente demora dez anos poderá demorar apenas dois.

A rastreabilidade tornar-se-á completa e será uma exigência. Cada produto terá uma identidade digital que regista todo o seu historial: campo, solo, utilização da água, doenças, insumos. Os retalhistas nos mercados mais exigentes irão exigi-la. Não se trata de um fardo regulamentar iminente — é um diferenciador competitivo para quem construir a infraestrutura antecipadamente.

Nem todos os setores chegarão a este ponto ao mesmo ritmo. As indústrias mais bem posicionadas para a adoção da IA partilham certas características: elevada uniformidade e normalização, operações já mecanizadas que geram dados operacionais, ciclos repetitivos que criam oportunidades de aprendizagem a cada época, condições pós-colheita mensuráveis e produção geograficamente concentrada que torna os conjuntos de dados comparáveis. O cultivo de bolbos de flores na Holanda, por exemplo, preenche a maioria desses requisitos. O mesmo se aplica a partes do cultivo de batata e cebola, à horticultura em estufas e à produção frutícola de alta intensidade.

Há algumas semanas, estivemos no Congresso dos Bulbos de Flores em Keukenhof. As conversas lá realizadas foram representativas do que temos vindo a ouvir em todos os setores, desde a agricultura de sequeiro à horticultura e às culturas especializadas. Produtores, consultores e organizações do setor estão todos a tentar perceber o mesmo: até que ponto devemos levar a sério a IA e com que rapidez é que ela chegará realmente?

A resposta sincera é que isso depende do ponto da linha temporal em que nos focamos. O curto prazo parece muito diferente do médio prazo, que, por sua vez, difere significativamente daquilo que o setor poderá vir a ser daqui a vinte anos. Compreender essas diferenças é importante porque as medidas que vale a pena tomar hoje não são necessariamente as que os cenários a vinte anos exigem.

O que isto significa para os agricultores hoje

A implicação prática é incómoda, mas importante: a diferença entre quem está a desenvolver capacidades de dados agora e quem está à espera continuará a aumentar. Os sistemas de IA requerem dados de treino. Os modelos que irão aconselhar e, eventualmente, operar as explorações agrícolas do futuro precisam de anos de dados estruturados, recolhidos no terreno, para aprenderem.

Hoje em dia, a terra continua a ser o ativo mais importante na maioria das explorações agrícolas. Com o tempo, os dados combinados com modelos serão o verdadeiro fator diferenciador — determinando quem toma melhores decisões de cultivo, tem custos mais baixos, produção de maior qualidade e ciclos de aprendizagem mais rápidos. Os agricultores que começarem a recolher esses dados hoje terão anos de conhecimento acumulado quando os sistemas autónomos se tornarem a norma. Essa não é uma vantagem insignificante.

O que observamos no nosso próprio trabalho confirma isto. Os agricultores que começaram com dois ou três sensores há três anos têm agora uma visão dos seus campos que os seus vizinhos simplesmente não têm. Sabem quais as parcelas que secam mais rapidamente. Sabem quais os solos que respondem de forma diferente à mesma precipitação. Sabem onde é que a irrigação faz realmente a diferença no rendimento. Esse conhecimento acumula-se.

Vale a pena abordar com seriedade o debate sobre a IA na agricultura. Não porque a tecnologia já esteja totalmente aqui — ainda não está —, mas porque a base de que necessita está a ser construída neste preciso momento, época após época, nas explorações agrícolas que optam por dar o primeiro passo.

«O futuro não se dividirá entre empresas que utilizam IA e empresas que não a utilizam. Dividir-se-á entre empresas que aprenderam a recolher, compreender e agir com base nos dados — e aquelas que ainda não o fizeram. E essa jornada começa hoje.»

O congresso de Keukenhof reuniu produtores, criadores, comerciantes e investigadores de todo o setor. A Agurotech já está a trabalhar com produtores que estão a construir essa base de dados hoje mesmo: a acompanhar as condições do solo, a monitorizar a saúde das culturas e a transformar a experiência sazonal em conhecimento estruturado que se mantém ano após ano.

Vale a pena ter esta conversa. A janela está aberta. A questão é: quem será o primeiro a atravessá-la?