Spesso il problema ha origine sotto la superficie, fuori dalla vista, nella zona delle radici. Quando il coltivatore nota l’ingiallimento, una crescita irregolare o una qualità deludente, il processo vero e proprio potrebbe già essere in atto da settimane. È questo che rende la salinità così difficile da gestire. Il problema non è solo che il sale danneggia le colture. Il problema è che spesso gli agricoltori se ne accorgono troppo tardi. E se ci si accorge troppo tardi, le opzioni a disposizione sono già limitate.

La salinità sta diventando un problema gestionale

Per molto tempo, la salinità è stata considerata un fenomeno tipico soprattutto delle regioni costiere, di specifici polder o di situazioni estreme.

Questa visione sta diventando obsoleta.

Nei Paesi Bassi, la salinità è sempre più legata a una pressione più ampia sulle risorse idriche e sul suolo. I periodi di siccità stanno diventando più frequenti. La disponibilità di acqua dolce è sotto pressione. In alcune parti del paese, le acque sotterranee salmastre si trovano più vicine alla zona delle radici di quanto molti credano. L’irrigazione diventa più importante negli anni di siccità, ma la qualità dell’acqua di irrigazione non è sempre garantita.

La salinità non riguarda solo l’infiltrazione dell’acqua di mare nel terreno. Riguarda il movimento dell’acqua e dei sali disciolti attraverso l’intero profilo del suolo.

Durante i periodi di siccità, i sali possono concentrarsi.

• Con le infiltrazioni salmastre, i sali possono spostarsi verso l’alto.

• Con l’irrigazione, i sali possono essere aggiunti o ridistribuiti.

• Con le precipitazioni, i sali e le sostanze nutritive possono spostarsi verso il basso.

• In caso di scarso drenaggio, possono rimanere nel posto sbagliato per troppo tempo.

Per gli agricoltori, ciò crea un problema pratico. La coltura può trovarsi in difficoltà prima ancora che i sintomi siano visibili. Il campo può contenere ancora acqua, mentre la pianta fa già fatica ad assorbirla. E l’azione giusta da intraprendere dipende da dove si trovano i sali, dalla velocità con cui si spostano, dal tipo di coltura e dal fatto che ci sia ancora tempo per intervenire.

Questo rende la salinità non solo un problema del suolo, ma anche una questione di tempistica.

La coltura percepisce più della semplice umidità

Un campo può contenere acqua e comunque causare stress.

Sembra contraddittorio, ma per la coltura è una realtà concreta.

Quando la concentrazione di sali nell’acqua del suolo aumenta, la pianta deve impegnarsi di più per assorbire l’acqua. Il suolo potrebbe non essere fisicamente secco, ma l’acqua diventa meno disponibile per la coltura. Dal punto di vista della pianta, c’è una differenza tra l’acqua presente e l’acqua utilizzabile.

Ecco perché considerare solo l’umidità può essere fuorviante.

Un agricoltore potrebbe notare che la zona delle radici contiene ancora acqua. Un grafico dell’umidità potrebbe indicare che la VWC non è ancora criticamente bassa. Tuttavia, se la conducibilità elettrica (EC) è in aumento, la coltura potrebbe già essere sottoposta a un diverso tipo di pressione.

Tale pressione può diventare economicamente rilevante prima di quanto molti si aspettino. La ricerca agronomica sulla tolleranza al sale mostra che la patata, ad esempio, ha una soglia di salinità intorno a ECe 1,7 dS/m e subisce una perdita di resa di circa il 12% per ogni dS/m aggiuntivo al di sopra di tale soglia. In pratica, ciò significa che livelli di salinità che possono ancora sembrare moderati possono già tradursi in una perdita di resa significativa.

Questo dato è importante perché rende la salinità meno astratta.

Dimostra perché è importante agire tempestivamente.

• Non dopo che la coltura è ingiallita.

• Non dopo che la qualità è calata.

• Non dopo che la perdita di resa è già visibile.

Ma finché c’è ancora margine per adeguare l’irrigazione, il drenaggio, la concimazione o la pianificazione del campo.

Perché le misurazioni puntuali non bastano

La conduttività elettrica, o EC, fornisce informazioni sulla concentrazione di sali e ioni disciolti nella soluzione del suolo.

Tradizionalmente, l’EC viene spesso misurata tramite rilevamenti manuali, campioni di terreno o analisi di laboratorio. Questi metodi possono essere utili, soprattutto come riferimento e per la calibrazione. Ma sono solo istantanee. Forniscono informazioni su un momento, un luogo e spesso una profondità specifici.

La salinità non si comporta come un’istantanea.

I sali si spostano con l’acqua. I nutrienti si spostano con l’acqua. Dopo una pioggia, un’irrigazione o una concimazione, la situazione nella zona delle radici può cambiare rapidamente. Ciò che conta non è solo il valore di EC di oggi, ma la direzione del cambiamento.

Una misurazione effettuata lunedì potrebbe non spiegare cosa sia successo dopo l’irrigazione di martedì. Un campione prelevato dallo strato superficiale potrebbe non rilevare ciò che sta accadendo più in profondità nella zona radicale attiva. Un singolo valore può confermare la presenza di salinità, ma non se il rischio stia aumentando o diminuendo.

Ecco perché la conduzione elettrica (EC) in tempo reale è fondamentale. Non perché i coltivatori abbiano bisogno di un altro grafico, ma perché la tempistica è fondamentale. Un avviso dopo che la coltura mostra segni di stress non è realmente un avviso: è una spiegazione a posteriori.

La profondità cambia il quadro

La salinità non è distribuita uniformemente nel terreno.

Lo strato superiore può sembrare gestibile mentre gli strati più profondi stanno cambiando. Oppure il terriccio può mostrare una concentrazione salina temporanea che non riflette ancora la zona radicale principale. In alcuni campi, il sale proviene dal basso. In altri, si accumula intorno alle zone di irrigazione o si sposta dopo le piogge.

Ecco perché la profondità è importante.

Un singolo valore di EC rilevato in un punto non può spiegare la situazione nella sua interezza. Può indicare che sta accadendo qualcosa, ma non dove sta accadendo né se influisce sulla coltura.

Per la gestione dell’irrigazione e della salinità, il profilo verticale è spesso la chiave di lettura.

A profondità ridotte, il segnale può indicare l’effetto di piogge recenti, dell’irrigazione o dell’evaporazione.
Nella zona radicale attiva, mostra in quali condizioni la coltura sta effettivamente crescendo.
A livelli più profondi, può rivelare se i sali o i nutrienti si stanno spostando verso il basso, allontanandosi dalla zona in cui la coltura può utilizzarli.

Questo è uno degli argomenti più convincenti a favore della misurazione della CE, del VWC e della temperatura a diverse profondità.

Trasforma una singola misurazione in un quadro del movimento.

E il movimento è proprio ciò che gli agricoltori devono comprendere.

Misurare non equivale a comprendere

L’EC in tempo reale è uno strumento potente, ma l’EC da sola non è ancora sufficiente.

Un valore grezzo di EC deve essere interpretato insieme a umidità, temperatura, tipo di terreno, profondità, coltura e fase di crescita. Lo stesso valore può assumere un significato diverso in un terreno umido rispetto a uno secco. Può significare una cosa per le patate e un’altra per i pascoli. Può essere più urgente nelle prime fasi di sviluppo della coltura che in prossimità del raccolto.

È qui che molti sistemi si fermano troppo presto.

Mostrano i dati.

Ma gli agricoltori non hanno bisogno dei dati fine a se stessi.

Hanno bisogno di sapere cosa significano quei dati.

Dall’EC all’azione

Il vero valore del monitoraggio della salinità non sta nella misurazione in sé.

È la decisione che essa supporta.

Se la conducibilità elettrica (EC) sta aumentando nella zona delle radici, quale dovrebbe essere il passo successivo? La risposta è raramente semplice. Un agricoltore potrebbe dover irrigare prima per prevenire un picco di salinità. Un altro potrebbe dover evitare di spingere sali o nutrienti più in profondità nel momento sbagliato. Un altro ancora potrebbe dover controllare il drenaggio, regolare la concimazione o semplicemente osservare se la prossima precipitazione modifica il profilo.

L’azione corretta dipende dalla coltura, dal suolo, dalla fonte idrica, dalle previsioni meteorologiche, dalla storia del campo e dallo stadio di crescita.

È proprio per questo che il monitoraggio del suolo in tempo reale deve diventare uno strumento di supporto decisionale.

Un utile avviso di salinità non dovrebbe limitarsi a dire:

«L’EC è elevata.»

Dovrebbe aiutare a spiegare se il valore è elevato per quella coltura, se il rischio si trova nella zona radicale attiva, se la tendenza sta andando nella direzione sbagliata e se c’è ancora tempo per intervenire.

L’obiettivo non è quello di automatizzare il processo decisionale al punto da escludere l’agricoltore.

L’obiettivo è fornire all’agricoltore informazioni più tempestive, chiare e fondate.

Il contributo del coltivatore è parte integrante del sistema

Un sistema di monitoraggio della salinità non può essere realizzato solo con la tecnologia.

• Il sensore è in grado di effettuare misurazioni.

• Il modello è in grado di interpretare i dati.

• L’app può avvisare.

Ma è l’agricoltore a sapere quando un avviso è utile.

Ecco perché la validazione pratica è fondamentale. Non come semplice voce da spuntare alla fine, ma come parte integrante del prodotto.

Un avviso ha valore solo se arriva al momento giusto. Un consiglio funziona solo se è adatto all’azienda agricola. Una dashboard è utile solo se riduce la complessità invece di aumentarla.

Per un agricoltore, un avviso utile potrebbe essere un segnale precoce per controllare l’acqua di irrigazione. Per un altro, potrebbe essere un avvertimento che il sale si sta spostando nella zona delle radici. Per un altro ancora, potrebbe essere la conferma che le precipitazioni hanno abbassato la conduttività elettrica (EC) abbastanza da poter attendere in sicurezza.

La tecnologia può essere sviluppata dagli ingegneri.

Ma per capire se funziona nella pratica bisogna imparare insieme agli agricoltori.

Dal rischio nascosto all’azione concreta

La salinità diventerà una parte sempre più importante della gestione delle colture nei prossimi anni.

Non ovunque allo stesso modo.
Non in ogni campo alla stessa velocità.
Ma sempre più spesso gli agricoltori dovranno capire non solo quanta acqua c’è nel terreno, ma anche cosa quell’acqua porta con sé.

Sale.
Sostanze nutritive.
Rischio.
L’opportunità di agire.

Ecco perché la prossima generazione di monitoraggio del suolo non può limitarsi alla sola umidità. Deve rappresentare la zona radicale come un sistema dinamico: l’acqua che si muove, i sali che si concentrano o si diluiscono, i nutrienti che rimangono disponibili o vengono lisciviati, e le colture che reagiscono in modo diverso a seconda della fase di crescita e della sensibilità.

Il futuro non è un pannello di controllo pieno di misurazioni scollegate tra loro.

È un quadro chiaro di ciò che sta accadendo sotto la superficie.

Perché il vero problema della salinità non è solo il fatto che si verifichi.

È che spesso gli agricoltori se ne accorgono troppo tardi.

E il vero valore di una visione in tempo reale della zona radicale è semplice:

Individuarla prima.
Comprendere meglio la situazione.
Agire con maggiore sicurezza.